Появление первых советских медалей за оборону городов и местностей в конце 1942 г. в истории фалеристики связывается с необходимостью подчеркнуть важность упорной обороны, которая позволила отнять у противника стратегическую инициативу. Эта мысль прослеживается в передовице газеты «Правда» за 24 декабря 1942 г. Однако в той же статье указана и главная побудительная причина учреждения наград – слова И.В. Сталина из приказа к 25-летию Великой Октябрьской социалистической революции: «Героические защитники Москвы и Тулы, Одессы и Севастополя, Ленинграда и Сталинграда показали образцы беззаветной храбрости, железной дисциплины, стойкости и умения побеждать. По этим героям равняется вся наша Красная Армия». На основании этих слов можно предположить, что сначала награды за оборону городов планировались только для военных. Однако в докладе 6 ноября 1942 г. Сталин, говоря о работниках тыла, признал, что люди стали более подтянутыми, менее расхлябанными, более дисциплинированными, научились работать «по-военному» – то есть почти приравнял гражданских к военным.
25 ноября 1942 г. газеты известили, что народный комиссариат обороны – то есть Сталин – обратился с ходатайством в Президиум Верховного Совета СССР с просьбой об учреждении специальных медалей для награждения всех участников обороны Ленинграда, Одессы, Севастополя, Сталинграда, предложил названия медалей. Особое внимание в ходатайстве уделялось роли 62-й армии в удержании Сталинграда, что доказывает: толчком к учреждению медалей послужило начавшееся контрнаступление под Сталинградом.
22 декабря 1942 г. состоялся Указ Президиума Верховного Совета СССР об учреждении медалей «За оборону Ленинграда», «За оборону Одессы», «За оборону Севастополя» и «За оборону Сталинграда». По Положению, все четыре медали предназначались для награждения военнослужащих, а также лиц гражданского населения, «принимавших непосредственное участие в обороне». Гражданским медаль вручалась городскими и областными Советами депутатов трудящихся (защитникам оккупированных Одессы и Севастополя – по месту жительства награжденных). Медали погибших с удостоверениями к ним передавались семьям.
Согласно первому описанию, медаль «За оборону Ленинграда» из нержавеющей стали диаметром 32 мм размещалась на правой стороне груди на пятиугольной колодке, покрытой муаровой лентой красного цвета с серебристыми полосками по краям. 19 июня 1943 г. были введены новые правила ношения наград, согласно которым медаль получала ленту оливкового цвета с зеленой полоской по оси и носилась на левой стороне груди, левее медали «Партизану Отечественной войны» 2-й степени и правее трех других медалей за оборону городов.
После опубликования 25 декабря текста Указа в «Ленинградской правде» на некоторых предприятиях города прошли митинги, содержание которых было однообразным: работники обещали ударным трудом завоевать право на награду. Подобные мероприятия состоялись и в воинских частях Ленинградского фронта – под общим лозунгом «боец, защитник Ленинграда, зовет на подвиги награда!» Судя по газетным публикациям, все эти собрания были проведены наскоро, скупо.
Горожане в своих дневниках этого события – учреждение медали – не отметили. Военных же больше впечатлило распространение права получить медаль на гражданских. Один из них, Б. Озеров, записал в дневнике: «Может быть, и Люся /жена/ может получить ее? Было бы ей приятно иметь этот знак на память об окопных работах. Сколько она перенесла тягот в те времена!»
Слово «знак» здесь использовано не случайно. Во-первых, передовица «Правды» назвала четыре медали «знаком стойкости и беззаветной храбрости»; кроме того, 21 декабря был опубликован Указ об утверждении нагрудного знака «Отличник желдорвойск», вводившемся для рядового и младшего начальствующего состава железнодорожных войск и размещавшегося на правой стороне груди. До того в 1942 г. были введены и другие нагрудные знаки. Медаль «За оборону Ленинграда» сначала расценивали не как боевую награду, а как очередной нагрудный знак, тем более, что изображение медали с колодкой опубликовали только 26 декабря.
Подводя итоги за 1942 г., фронтовая газета «На страже Родины» еще раз упомянула «медаль, зовущую к новым битвам», в виде статей бойцов, стремившихся заслужить право получить медаль, и поместила фото, воспроизводившее рисунок аверса медали: группа защитников Ленинграда со штыками наперевес на фоне Адмиралтейства.
Через несколько месяцев после учреждения медали «За оборону Ленинграда» ее было решено делать не из стали, а из латуни. Круги изготавливались на главном предприятии Ленинграда – специалисту по выпуску изделий из цветных металлов: заводе «Красный выборжец». Колодки, проволоку для ушек и звеньев, проволоку для булавок выпускал Сталепрокатный завод. Чеканку медалей и монтаж производил Монетный двор.
Окончательный вариант металла для медали был утвержден не сразу, испытывалось несколько вариантов латунных сплавов. В экспозиции Государственного мемориального музея обороны и блокады Ленинграда представлены эти варианты медалей.
