Василий Иванович Раков родился 8 февраля 1909 г. в Санкт-Петербурге. В 1928 г. поступил в Военно-теоретическую школу ВВС в Ленинграде, хотел летать на истребителях, но был направлен в морскую авиацию. Во время советско-финляндской войны 1939-1940 гг. командовал эскадрильей бомбардировщиков «СБ», участвовал в налетах на аэродром Сантахамина у Хельсинки, на укрепления «линии Маннергейма» (ночью), на порты Ваасы, Турку, Раумо, Кристинестада, на броненосцы в Аландских шхерах. Участвовал в спасении экипажа сбитого самолета со льда Финского залива. 7 февраля 1940 г. удостоен звания Героя Советского Союза.
В 1940-1941 гг. учился в Военно-морской академии. Во время ленинградской блокады потерял отца и мать. После окончания Академии командовал авиационной бригадой на Черноморском флоте. После эвакуации из Севастополя занимался формированием новых авиачастей в Казахстане. Во время одного из тренировочных полетов, попав в снегопад, погибло несколько экипажей самолетов; за это полковник Раков был понижен в звании до майора и в 1943 г. переведен на Балтийский флот. «Ни тогда, ни сейчас, через десятилетия, я не могу принять вину на себя» – сказал Раков, считавший, что его наказали не за дело, а «в назидание другим».
На Балтике стал командиром эскадрильи 73-го (с января 1944 г. – 12-го гвардейского) бомбардировочного полка, вооруженного пикирующими бомбардировщиками Пе-2, затем – командиром этого полка.
Участвовал в освобождении Ленинграда от блокады в 1944 г. Неоднократно совершал боевые вылеты лично.
16 июля 1944 г. командовал объединенной группой (131 самолет), в которую входили минно-торпедные, штурмовые и истребительные подразделения. Группе была поставлена задача уничтожить крейсер «Ниобе», который находился в финляндской военно-морской базе Котка, обладавшей мощной противовоздушной защитой. За уничтожение «Ниобе» подполковнику В.И. Ракову 22 июля 1944 г. было вторично присвоено звание Героя Советского Союза.
Участвовал в Выборгской наступательной операции, в освобождении Прибалтики, лично вылетал на бомбардировку Либавы. В общей сложности Раков провел в воздухе 2000 часов, сбросил свыше 6000 бомб, потопил 12 кораблей, разрушил 2 крупных железнодорожных моста. В конце 1944 г. был направлен на учебу в Высшую военную академию. После ее окончания служил на Тихоокеанском флоте. С 1948 г. – преподаватель, затем – заведующий рядом кафедр ленинградской Военно-морской академии. Доктор наук, автор более чем 150 научных трудов, профессор. Вышел в отставку в 1971 г. в звании генерал-майора авиации. Похоронен на кладбище Александро-Невской лавры. Именем Василия Ивановича Ракова назван сквер в Московском районе Санкт-Петербурга.
