Когда 8 сентября 1941 г. немцы вышли к Ладожскому озеру, советские войска в этом районе оказались рассечены на две части: часть войск оказалась к востоку от немецкого клина, вне блокадного кольца. Это вызвало у командования Ленинградского фронта неудобства в руководстве войсками обеих групп одновременно. В ходе немецкого наступления на Тихвин в октябре-ноябре 1941 г. советские войска восточнее р. Волхов были опрокинуты, понесли потери и стали действовать изолированно друг от друга.
Поэтому во время контрнаступления под Тихвином было решено объединить их в отдельный фронт, получивший название Волховского. При этом находившаяся извне блокады, к югу от Ладожского озера, 54-я армия ради «удобства» Ленинградского фронта в состав Волховского фронта не вошла. Согласно директиве Ставки Верховного Главнокомандования от 11декабря 1941 г., фронт должен был быть сформирован к 17 декабря. Основной задачей фронта стал прорыв блокады Ленинграда с внешней стороны; кроме того, войска фронта должны были освободить Новгород.
Новый фронт приступил к выполнению главной задачи сразу же, развивая тихвинский успех, что в итоге вылилось в третью попытку прорыва блокады – Любаньскую операцию. Неудачный ход операции послужил причиной расформирования 23 апреля 1942 г. Волховского фронта и возвращения его войск в состав Ленинградского фронта. Однако эта мера исправить ситуацию не смогла, и 9 июня 1942 г. из войск Волховской группы Ленинградского фронта вновь был сформирован Волховский фронт.
Фронт принял активное участие во всех последующих попытках прорыва блокады в 1942-1943 гг. и в полном освобождении Ленинграда от блокады в 1944 г. В частях Волховского фронта служили, например, поэт Давид Самойлов и писатель Юрий Нагибин, оставившие воспоминания о волховском периоде своей жизни.
После выполнения главной задачи Волховский фронт 13 февраля 1944 г. был расформирован – по настоянию командующего войсками Ленинградского фронта Л.А. Говорова, считавшего, что все войска, действовавшие на псковском направлении, должны находиться под единым командованием. Основная часть войск бывшего Волховского фронта была передана в состав Ленинградского фронта. Управление Волховского фронта было выведено в резерв Ставки Верховного Главнокомандования, а затем стало основой управления Карельского фронта.
Командующим войсками Волховского фронта обоих формирований был К.А. Мерецков.
